L'étymologie du nom d'Espalion a donné lieu à nombre d'hypothèses regroupées par Joseph Vaylet dans un petit ouvrage humoristique intitulé: " Espalion: 30 hypothèses onomastiques ". Il regroupe ainsi les explications les plus crédibles et les interprétations les plus farfelues. Dans une tradition ancienne, Charlemagne aurait baptisé la ville du nom d' Hyspalis, ancien nom de Séville, par la ressemblance qu'il aurait vu entre les 2 villes. En dehors du grotesque de la comparaison, Charlemagne n'a jamais vu Séville et Espalion n'existait pas à son époque. On peut supposer que la tradition nous indique par ce biais l'époque de la création du château et du pont.

Eminent toponymiste, Albert Dauzat s'est essayé à l'interprétation de ce nom. Mais le mot " Spalia " qu'il a utilisé dans le sens de "falaise" souffre de 2 problèmes. En premier lieu ce mot n'existe pas et a été forgé par lui-même à partir de " Pal " ( de palus: poteau, pieu ) pour son explication, ensuite il n'existe aucune falaise pour étayer cette hypothèse.

Les divers textes issus de plusieurs cartulaires donnent les noms anciens de " Speleuvo (997-1031), Espeleu (1162-1178), Spelieu (1260), Spaleum (1316), Espelonum (1336) ou Speleo (1349) ". Dauzat avait raison sur un point: le nom vient d'un mot latin commençant par un "s" que l'on retrouve dans tous les noms anciens. Le premier de ces noms désigne une prairie sans mention de pont, ce qui permet de penser que le pont a été établi sur un coude du Lot portant déjà ce nom.

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